La reacción contra los plásticos de un solo uso ha provocado un mercado creciente de pajitas de papel, metal, vidrio y plantas. ¿Pero es realmente sencilla la elección entre ellos?

Y probablemente hayas tenido este problema: pides un batido para tomar con el almuerzo, un café helado por la mañana o tu cóctel del viernes por la noche, y te llega con un tubo de papel de colores brillantes sobresaliendo de la parte superior. Sin embargo, después de algunos golpes, el tubo rápidamente cae sobre sí mismo, lo que te obliga a sacarlo y dejarlo sobre la mesa en un desastre húmedo y pulposo.

Las pajitas de papel se han vuelto casi omnipresentes en bares y establecimientos de comida rápida a medida que la industria hotelera se ha apresurado a deshacerse del plástico en respuesta a la reacción de los consumidores. Pero si bien es posible que no permanezcan en el medio ambiente durante aproximadamente 300 años como las hechas de plástico, las pajitas de papel dejan mucho que desear.

Un estudio reciente también ha puesto de relieve otra posible preocupación. Se descubrió que las pajitas de papel evaluadas por investigadores de la Universidad de Amberes, Bélgica, contenían más "sustancias químicas permanentes" (sustancias perfluoroalquiladas o PFAS) que el plástico. Estos PFAS de larga duración pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas, pueden contaminar los suministros de agua y están asociados con una variedad de problemas de salud.

Los investigadores detrás del estudio dicen que sus resultados sugieren que las pajitas de papel, junto con sus contrapartes de bambú, que también contienen PFAS, no son necesariamente una alternativa más sostenible que el plástico. Los niveles más altos de sustancias químicas permanentes que contienen, dicen, podrían verse como un signo de interrogación sobre cuán "biodegradables" son estas alternativas.

Como alguien que comenzó a adoptar alternativas a las pajitas de plástico hace casi una década, me dejó con ganas de saber más. También quería saber sobre otros factores que deben tenerse en cuenta, como las emisiones climáticas producidas por estos diferentes tipos de paja.

Se estima que sólo en Estados Unidos se utilizan alrededor de 500 millones de pajitas desechables cada día. Y aunque las estimaciones sobre exactamente cuántas terminan en el medio ambiente son difíciles de confirmar, lo que está claro es que las pajitas de plástico llegan a todas partes. Se encuentran en grandes cantidades en la limpieza de playas de todo el mundo. Se han encontrado perforando el estómago de pingüinos e incluso atascados dentro de la fosa nasal de una tortuga marina golfina.

Un vídeo infame y horripilante de este último caso se me quedó especialmente grabado en la mente. Soy un gran amante de los animales, así que rápidamente insté a mis amigos a optar por alternativas de plástico. La mayoría de los expertos en residuos plásticos con los que he hablado consideran este vídeo un catalizador importante para el movimiento contra las pajitas de plástico.

Milo Cress también merece algo de crédito: descubrió que un anuncio estadístico de 500 millones de pajitas al día inició el movimiento Be Straw Free en 2011, cuando solo tenía nueve años. La campaña finalmente inspiró a grandes empresas como Starbucks y McDonalds a dejar de usar pajitas de plástico y a estados enteros como California a prohibirlas por completo.

Si bien esto puede parecer una gran ayuda para la sostenibilidad, al observar más de cerca el impacto ambiental de las pajitas de plástico, me sorprendió saber que es una gota en el cubo en comparación con otros tipos de contaminación plástica.

Cuando caminas por una playa, las pajitas de plástico son uno de los tipos de basura más comunes que verás: un estudio reciente realizado en una playa de la costa india de Gujarat, en el Mar Arábigo, encontró que constituían el 9% de la basura allí. Pero en realidad representan sólo una pequeña fracción de los desechos plásticos que llegan al medio ambiente.

Aunque las cifras suelen variar según el método utilizado, vale la pena fijarse en las cifras recogidas por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico en su Global Plastics Outlook. Se estima que cada año se producen alrededor de 380 millones de toneladas de desechos plásticos en todo el mundo, de los cuales alrededor de 23 millones de toneladas terminan en el medio ambiente. Se estima que alrededor de 1,7 millones de toneladas terminan en el océano anualmente, aunque otros estudios han situado la cifra entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas.

De los 380 millones de toneladas de residuos plásticos producidos, alrededor de 43 millones de toneladas provienen de productos de consumo que incluyen plásticos de un solo uso de la industria de alimentos y bebidas. Aproximadamente 14 millones de toneladas, o el 3,7% del total de residuos plásticos, están hechos de polipropileno, el principal material utilizado en las pajitas de plástico.

En los océanos, las redes de pesca se encuentran entre las formas más frecuentes de contaminación plástica. Un estudio publicado en 2018 encontró que el 46% de los 1,8 billones de piezas de plástico que se estima que se encuentran en la infame Gran Mancha de Basura del Pacífico procedían de redes de pesca.

Entonces, ¿por qué las pajitas de plástico se convirtieron en un emblema del problema de la contaminación plástica si su impacto es mínimo?

"La pajita se convirtió en el símbolo de una elección que un individuo puede tomar y que también tiene un impacto", dice Erin Simon, vicepresidenta de residuos y negocios de plástico del Fondo Mundial para la Naturaleza. "Y aunque sabemos que no es tan simple, y el problema va mucho más allá del uso de pajitas de plástico, una crisis global como la contaminación por plástico sólo puede resolverse cuando todos pongan de su parte".

Por supuesto, renunciar a las pajitas de plástico no resolverá la contaminación plástica, pero ha puesto el problema en conocimiento del público.

"Actualmente, cada año se producen en todo el mundo más de 460 millones de toneladas métricas de plástico nuevo, y esa cifra aumenta año tras año", dice Jackie Nuñez, fundadora de The Last Plastic Straw y   gerente de promoción y participación de Plastic Pollution Coalition. "La conversación sobre el plástico de un solo uso y la contaminación que causa es ahora generalizada y global".

El movimiento contra las pajitas de plástico ayudó a conseguir el apoyo público que finalmente se convirtió en una acción a gran escala y de alto nivel. En 2022, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente comenzó a negociar un Tratado Global sobre Plásticos con 170 países para abordar la contaminación plástica a nivel mundial y apunta a tenerlo implementado para fines de 2024.

A pesar de su impacto ambiental relativamente pequeño en comparación con otras formas de plástico, las pajitas de plástico se han convertido en un caso de estudio del impacto que puede tener una pieza de plástico de un solo uso a lo largo de su ciclo de vida.

Sorprendentemente, a pesar de estar hechas de combustibles fósiles, un estudio realizado por investigadores en Tailandia sugiere que las pajitas de plástico tradicionales hechas de polipropileno tienen una huella de carbono menor que las pajitas de bioplástico (ácido poliláctico), que se supone que son biodegradables. Después de evaluar las emisiones de gases de efecto invernadero atribuibles a las materias primas, la fabricación y la eliminación de las pajitas, los investigadores encontraron que las pajitas de ácido poliláctico producían más emisiones debido a la cantidad de tierra necesaria para cultivar y cosechar los materiales naturales utilizados para fabricarlas. También se ha descubierto recientemente que las pajitas de ácido poliláctico no son tan biodegradables como se creía al principio.

Se ha estimado que la cantidad de gases de efecto invernadero liberados durante el ciclo de vida de las pajitas de papel oscila entre la misma cantidad que las pajitas de plástico y una cuarta parte de las emisiones. Una serie de evaluaciones del ciclo de vida realizadas por investigadores en Brasil en 2020 produjeron resultados similares y encontraron que las pajitas de papel tenían un impacto ambiental relativo mayor que las de plástico. Una vez más, el motivo principal fue el uso de la tierra necesario para las materias primas (árboles). Sin embargo, el estudio no tuvo en cuenta su impacto en la vida marina, donde los investigadores admitieron que las pajitas de plástico probablemente tendrían un mayor impacto allí, ya que las pajitas de papel se degradan rápidamente en el agua.

Vale la pena señalar que, al igual que las pajitas de plástico, las pajitas de papel normalmente no se pueden reciclar (se descomponen demasiado cuando entran en contacto con líquidos) y una evaluación realizada por el gobierno del Reino Unido también concluyó que las pajitas de papel emiten más gases de efecto invernadero cuando se pudren en los vertederos en comparación. con plástico.

Inicialmente acepté el movimiento contra las pajitas de plástico porque lo sentía como una acción concreta que protege la vida marina. Si bien eso es cierto en parte, según Shelie Miller, profesora de sistemas sustentables en la Universidad de Michigan, la mayoría de las pajitas terminan siendo incineradas o arrojadas a un vertedero. Una vez en los vertederos, los plásticos se degradan lentamente y se descomponen para convertirse en microplásticos que pueden filtrarse al medio ambiente o incluso producir contaminación química potencialmente dañina. Pero la cantidad de gases de efecto invernadero producidos por las pajitas de plástico es relativamente baja.

"[Evitar] un viaje en automóvil de un total de 72,4 km (36 km por trayecto) es el equivalente [en emisiones] a renunciar a las botellas de agua de plástico durante cuatro años", dice Miller, que hizo estos cálculos utilizando el modelo de reducción de residuos de la EPA de EE. UU. "La mayoría de nosotros estaríamos muy preocupados si desecháramos seis libras de plástico todos los días, pero quemar un galón de gasolina es algo que hacemos sin pensar en ello".

Si desea seguir usando pajitas (o necesita hacerlo debido a una discapacidad), Nuñez sugiere optar por pajitas reutilizables que no sean de plástico. Las pajitas de metal y vidrio son mucho más seguras y resisten el desgaste por más tiempo que las de plástico, pero incluso éstas tienen sus problemas. Según una evaluación, una pajita de vidrio es responsable de 44 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que una de plástico, mientras que las pajitas de acero inoxidable emiten 148 veces más. Las pajitas de bambú son mejores, pero aun así producen 27 veces más dióxido de carbono que el plástico. Otro estudio realizado en Sudáfrica encontró que sería necesario usar una pajita de vidrio entre 23 y 39 veces y una pajita de acero inoxidable entre 37 y 63 veces para neutralizar el impacto ambiental que crean cuando se fabrican y venden. Afortunadamente, una pajita reutilizable bien hecha funcionará perfectamente para cientos de reutilizaciones.

Sin embargo, otra ventaja importante que observaron los investigadores fue que las pajitas reutilizables no suelen terminar en el océano.   

Por lo tanto, está lejos de ser una elección sencilla. La evidencia científica es mixta, dependiendo de dónde se busque el daño al medio ambiente. Todos los expertos con los que hablé dijeron que, en cambio, es mejor rechazar las pajitas por completo si es posible. Luego podrás sentarte y disfrutar de tu bebida.

Fuente: bbc.com

5 nov 2023